方立天在二○○四年第五期《学术研究》上说，创立中国禅宗的究竟为何人，在佛教界和学术界一直都有不同的看法。中国禅宗的创立是一个历史过程，在这一过程中，慧能作出了六项贡献：一是慧能贡献于禅门的《坛经》是中国佛教唯一被称为“经”的著作；二是把成佛转化为个体自身的本性显现；三是针对以义理思辨淹没了感 性体悟的传统，以自悟体证取而代之；四是提倡简易的顿悟法门；五是强调佛法与世间两者相即不离的关系；六是慧能一派的南禅宗是中国佛教流传时间最长和影响最大的宗派。综合以上理由，慧能才是中国禅宗的创始人。