通常当我们谈到“实践智慧”的时候，主要指的是人生智慧。作为一种区别于理论理性或认识能力的独特的思维方式，它所关涉的是我们的意志与行为之间的关系以及行为的正当性。如果说理论智慧是“知”，那么可以说实践智慧是“行”，或者说是一种与“行”有关的理性能力。当苏格拉底探索“明智”的时候，他实际上就是在探讨“实践智慧”的问题。正如亚里士多德所说：“所谓明智，也就是善于考虑对自己的善以及有益之事，但不是部分的，如对于健康、对于强壮有益，而是对于整个生活有益。”[1]可见明智作为实践智慧是一种人生智慧，它为我们谋划安身立命的所在，使我们的人生臻于至善。

    因此，实践智慧作为人生智慧乃是一种理性能力，它指的是我们在诸多可能性中进行抉择的能力，表现为意志的目的性活动，当我们以之为研究对象的时候，便形成了关于实践智慧的理论或学说，这就是伦理学或道德哲学。就此而论，它所关涉的不仅仅是个人的生存问题，而且与我们同他人、社会的关系密切相关，因而亦与我们关于人和社会的总的看法有关，甚至与我们关于宇宙的总的看法即世界观有关系。毫无疑问，在我们的生活中，善与恶是最需要弄明白的问题，然而它们的问题恰恰是最难弄清楚的问题。原因其实很简单，善与恶的分别是因为我们有“实践智慧”，亦即在可能性中进行选择的能力。这就是说，自然中本来是无所谓善恶的，有了人之后才出现了善恶的区别，加之人是社会性、历史性的产物，因而善与恶总有其相对性。

    西方的伦理思想不仅源远流长，而且流派众多，我们在此只能择其精神的要旨和主要问题进行讨论，而且着重在于揭示其存在的问题。理论理性面对的是必然性，实践理性面对的则是可能性，而可能性其实就意味着“问题”。

    实践智慧或人生智慧即发端于这些问题。

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    [1] [古希腊]亚里士多德：《尼各马可伦理学》1140a25－27。中国社会科学出版社1999年，第126页。