西方哲学自希腊哲学发端以来就确立了它的基本原则，这就是学以致知，以知识作为把握其对象的主要手段。因此，理性主义、科学主义以及认识论就构成了西方哲学的传统观念或基本学科。与此相应，主体性的问题也就成了它的基本问题之一。然而，尽管主体性问题是西方哲学的重要问题，不过它真正脱颖而出，为哲学家们所重视，却主要是近代哲学以后的事。因为古希腊哲学家们在追求知识的同时尚未脱离朴素性和直观性，他们还没有意识到主体性的问题。随着近代科学的进步，人类的知识领域迅速扩大，并且向更深的层面扩展，认识论的问题成了科学和哲学的当务之急。相应于近代的启蒙主义，主体性原则终于成了哲学的基本原则。

    由于西方哲学以追求知识为理想，因而认识论比较发达，而且构成了它的基本特征之一。既然是追求知识，主体性的觉醒就成了其发展过程中的必经阶段：当科学知识发展到了一定的阶段时，如果对认识主体自身缺少进一步的认识，那么科学知识就很难向前发展。结果，主体性原则不仅是近代哲学的基本原则，而且构成了西方文明的基本观念，其影响至今仍然在发挥着作用。

    然而，万事万物既有其长，亦必有其短。一方面主体性原则是建立在主体与客体分离的基础上的，但是这就决定了两者的统一是不可能的；另一方面从主体性原则中发展出来一种浮夸虚妄的人类中心说。所以，20世纪的西方哲学以消解这种主体性原则为己任，继尼采喊出“上帝死了！”的口号之后，亦有“主体死了”乃至“人死了”的呼声。

    当然，主体性的问题不仅仅是认识论的问题，也是伦理学、历史哲学等学科的问题，因而是西方哲学的基本问题之一，不过我们在这一章中主要就认识论来讨论主体性的问题，因为它构成了这一问题的主要内容。